海洋塑膠污染是當今世界面臨的最緊迫的環境問題之一。根據發表在科學雜誌《自然》上的一項研究，每年約有1100 萬噸塑膠進入世界海洋，嚴重損害海洋棲息地和生活在其中的動物。
但是，海洋垃圾——包括海洋塑膠垃圾、漁網和漁具等材料——的持續存在問題比大垃圾帶的存在更為明顯，據估計，大垃圾帶的面積達到驚人的 160 萬平方公里。
然而，大垃圾帶並不是海洋中的一堆垃圾。而是指由巨大的北太平洋副熱帶環流形成的兩個不同的海洋塑膠廢物集合。
大垃圾帶是如何形成的？
有兩個不同的海洋垃圾集合構成了大垃圾帶。最著名的垃圾帶跨越夏威夷和加利福尼亞之間的水域，被稱為西部垃圾帶，而東部垃圾帶位於日本附近。
這些螺旋狀的斑塊是由稱為環流的旋轉洋流形成的，它類似於巨大的漩渦，將海洋垃圾拉入。然後，海洋垃圾循環到環流的中心，形成遍布海洋表面的垃圾塊水域。
海洋碎片和海洋塑料廢物
在2018 年的一項研究中，估計太平洋垃圾帶至少由漂浮在 160 萬平方公里2區域內的 7.9 萬噸海洋塑料構成。其中四分之三以上由大於 5 厘米的海洋垃圾組成，商業漁網至少佔 46%。
儘管並非所有的海洋垃圾都是肉眼可見可以在水面上看到的，有許多垃圾下落到海底。微塑料是從處置不當的塑料廢物中破碎的微小塑料碎片，佔總質量的 8%。海洋中 94% 的微塑料（估計為 1.1-3.6 萬億）被發現漂浮在大垃圾帶地區。
由於海洋塑料污染已經有可能在 2040 年增加兩倍，研究表明，大垃圾帶正在迅速積累更多的塑膠。如果不採取任何大規模行動來減少海洋塑料污染，在該時間內，世界每年可能丟棄多達 2900 萬噸。
COVID-19 大流行也加劇了全球塑膠污染。2020 年，估計有15.6 億個口罩進入世界海洋。考慮到在此期間塑膠食品外賣盒和個人防護設備（PPE）的使用量呈指數增長，海洋中塑膠污染的總量明顯會更高。
大垃圾帶對環境的影響
太平洋垃圾帶的迅速堆積對環境造成不利影響。由於 46% 的漁網是海洋垃圾，它給海洋生物帶來了巨大的風險。海洋動物很容易被廢棄的漁網抓住並纏住，導致它們窒息而無法自由進食。這還包括六環圈塑膠包裝和塑膠袋把手。
任何被吸入太平洋環流的海洋塑膠廢物也可能意外地將藻類、藤壺和螃蟹等物種從一個地方運送到另一個地方。入侵物種可能難以適應新環境，並可能破壞生態系統和當地食物網。
儘管微塑料很小，但它們也可能對海洋生態系統產生破壞性影響。錯誤地攝入海洋垃圾或大量微塑料的動物會阻塞胃腸道，或者被誘騙認為不需要進食，從而導致飢餓。微塑料還可能阻礙海洋植物的生長，以及浮游動物等物種的繁殖率。
我們能做什麼？
清理大垃圾帶應該是全球共同的責任，因為它是從世界各地收集的廢物的積累。考慮到塑料可能需要 500 年以上的時間才能分解和分解，這種碎片不會很快消失。
儘管漁網等大型海洋垃圾可以通過人工物理清除，但美國國家海洋和大氣管理局 (NOAA) 的海洋垃圾計劃估計需要 67 艘船一年才能清理不到 1% 的海洋垃圾。
同樣，準確追踪微塑料幾乎是不可能的，尤其是在深水層和海底。然而，多年來衛星圖像的進步已經能夠識別米大小的碎片。NASA 技術主要用於分析颱風的風速，也可用於檢測和跟踪一些微塑料的移動方式，幫助清理海洋。
最後，最好的方法是首先防止塑料廢物進入我們的海洋，並對商業捕魚制定更嚴格的規定，控制留在海洋中的漁網數量。
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